Le mot “signet” est dérivé du mot latin “signum”, qui signifie “signe”. Depuis le début de l’écriture, des sceaux personnels, ou des signes, ont été apposés sur les documents pour identifier l’auteur et garantir l’authenticité. Portée par la noblesse, une chevalière était taillée dans une pierre semi-précieuse telle que l’agate, ou gravée dans du métal en utilisant la méthode de l’intaille pour créer une image inversée de l’image souhaitée. Certaines chevalières étaient coulées en métal, mais elles étaient de qualité inférieure et pas aussi détaillées.
Le noble pressait son anneau dans une goutte de cire pour sceller un document, ou même pressait son anneau dans le papier pour créer un gaufrage, comme le fait un notaire public aujourd’hui. Généralement, l’image sur la bague était un blason, un signe du zodiaque ou une image correspondant à la personnalité du porteur, comme un lion.
En Europe, les anneaux ont été commandés par la noblesse et créés par des artistes. Il s’agissait donc d’œuvres d’art, souvent en or et très appréciées pour leur beauté ainsi que pour leur valeur matérielle. Parfois, ils étaient même agrémentés de motifs et de calligraphies sur le côté pour ajouter à l’apparence. Les bagues étaient gardées et chéries par le propriétaire, et transmises aux générations successives de la même manière qu’une couronne serait transmise à un prince ou à une princesse. Ils étaient un symbole d’autorité et de pouvoir, indiquant que le propriétaire avait le droit de porter des armes (le cimier ou le bouclier) dans l’Europe médiévale. L’anneau du pape a été embrassé pour honorer l’autorité suprême du poste, et lorsqu’un pape est mort, son anneau a été détruit pour symboliser le dégagement de la voie pour un nouveau pape.
Aujourd’hui encore, une grande tradition entoure la chevalière. Selon les pays, la bague est portée comme un geste symbolique par les nobles sur un certain doigt et une certaine main. Les nobles français, allemands et espagnols le portent à l’annulaire de la main gauche. Les Suisses portent des chevalières à la main droite et les nobles du Royaume-Uni les portent au petit doigt de la main gauche. Bien sûr, il est porté avec l’impression vers l’extérieur pour permettre au porteur de retourner sa main et de la presser dans la cire.
Dans les temps anciens, une chevalière était un moyen de faire des affaires quotidiennes et était nécessaire pour authentifier et protéger les documents lorsque le seul moyen de les transférer était par courrier. Bien que de nombreuses familles nobles européennes aient encore des bagues, elles ne sont pas beaucoup utilisées aujourd’hui, sauf pour des occasions traditionnelles très formelles.
Chevalières ont conduit à la tradition des bagues scolaires, souvent avec les symboles ou l’écusson de l’école placés sur une pierre sertie dans une bague en or. L’année d’obtention du diplôme est souvent incorporée dans la décoration latérale et, bien qu’elle ne soit pas utilisée comme dispositif de scellement, elle indique une appartenance à l’école ou comme souvenir.
Les chevalières ou les bagues de classe continuent d’être un article populaire pour commémorer l’obtention du diplôme d’études secondaires. Chaque automne, lorsque le vendeur de bagues se présente à l’école pour prendre les commandes, il y a beaucoup d’excitation parmi les élèves alors qu’ils choisissent leur bijou personnalisé pour garder des souvenirs de cette période importante de leur vie.
