L’art du travail du métal est arrivé en Indonésie à l’âge du bronze en provenance des régions du sud de la Chine et de l’Asie du Sud-Est. Des tambours en bronze, datés dès le cinquième siècle avant JC, ont été trouvés dans tout l’archipel, et certains d’entre eux auraient été coulés à Bali. En effet, le plus célèbre de ces tambours, le massif Lune de Pejeng, repose toujours à Bali sur un temple pavillon du village de Pejeng. Les tambours étaient coulés à la cire perdue et dans des moules en pierre. Des perles de verre, de cornaline, de coquillage, d’argent, d’or et d’autres métaux ont également été trouvées dans les sites de l’âge du bronze. Les premiers bijoux en métal étaient principalement en cuivre avec un peu d’or, d’argent et de “suwasa”, qui est composé d’une partie d’or et de deux parties de cuivre. Les tombes de l’âge des métaux révèlent des colliers, des épingles à cheveux, des perles et des bagues en or. Initialement, l’or brut a fait son chemin vers l’Indonésie depuis la Chine et l’Inde, mais finalement de l’or a été trouvé à Sumatra, qui est devenu célèbre pour ses bijoux et ses poignards.
Au moment de la naissance du Christ, les habitants de Sumatra et de Java pratiquaient la culture du riz avec irrigation et l’utilisation de la charrue tirée par des buffles. L’accumulation de richesses qui s’ensuivit encouragea le raffinement de nombreuses formes d’art, dont la joaillerie. En l’an 1 000 après JC, l’orfèvrerie à Java avait atteint un niveau artistique aussi élevé que celui du fondeur de bronze. L’abondance d’or a été documentée par un commerçant chinois qui a rapporté en 1225 que les criminels javanais, à l’exception des voleurs et des meurtriers, n’étaient pas emprisonnés ni soumis à des châtiments corporels mais condamnés à une amende en or.
L’empire Majapahit de Java a commencé à coloniser Bali au 14ème siècle. (Les Majapahit ont imposé un système de castes à Bali avec eux-mêmes en haut et les premiers habitants de l’île en bas.) Au début du XVIe siècle, Bali est devenue un sanctuaire pour les hindous chassés d’un Java de plus en plus islamisé. Alors que l’empire Majapahit s’effondrait, il y eut un énorme afflux à Bali de nobles et d’artisans javanais et Bali devint l’un des principaux centres de l’artisanat des métaux précieux.
L’usine où nous produisons nos perles en argent sterling de Bali est située à Bali, à la périphérie d’un village appelé Celuk. Celuk a une tradition de travail du métal qui remonte à plusieurs générations. Ses artisans servaient les aristocrates de la ville de cour voisine de Gianyar et les maisons nobles de Sukawati et Ubud. Historiquement, les cours royales de Bali étaient de fervents mécènes des arts, qu’elles utilisaient comme expressions de leur pouvoir sacré et temporel. Le capitaine de la marine néerlandais Arnoudt Lintgens, qui a visité le royaume de la cour de Gelgel dans l’est de Bali en 1597, a été impressionné par la somptueuse exposition d’ornements en or aux formes exquises, notamment des garnitures de parasol, des lances et des poignards.
Bien que la plupart des forgerons soient issus de la caste la plus basse des « sudra », les forgerons balinais ont toujours été impressionnés. Le mot ‘pandai’ signifie à la fois ‘forgeron’ et ‘intelligent’. Un groupe de forgerons de Singaraja, dans la partie nord de l’île, retrace leur lignée avant l’immigration des Javanais Majapahit. Un autre clan de forgerons se considère comme des descendants directs de Brahma, le fougueux dieu hindou. L’importance symbolique des métaux précieux dans la cosmologie hindoue se reflète dans la croyance que les triples sommets du mont Meru, la demeure des dieux et le centre du monde, sont faits d’or, d’argent et de fer.
Les Balinais ont plusieurs traditions concernant l’origine des orfèvres. Les anciens lontars hindous (livres d’inscriptions écrites sur les feuilles du palmier lontar) racontent l’histoire mythique des arts. Dans l’un, les dieux sont envoyés sur Terre pour enseigner aux hommes un comportement civil. Le dieu Mahadewa a formé les orfèvres et les orfèvres tandis que Sang Citra leur a donné des instructions spécifiques dans la fabrication de bijoux. Les forgerons qui travaillaient les métaux précieux étaient désormais appelés « pande mas », orfèvres. Dans une autre inscription, un brahmane de Majapahit nommé Empu Sari a d’abord appris aux Balinais à travailler l’or. Un autre encore appelle le premier orfèvre Sang Mangkukuwan, fils aîné de Vishnu.
Les forgerons balinais produisent encore de beaux ornements en or à usage domestique, mais la majorité de la production est de l’argenterie pour le marché d’exportation. La demande internationale a augmenté si rapidement que de nouveaux centres de production ont vu le jour à Denpasar et Kuta. Ces dernières années, Celuk a absorbé des jeunes d’horizons divers qui se forment et travaillent côte à côte avec d’autres dont les familles travaillent avec des métaux précieux depuis des centaines d’années.
Il y a également eu un afflux important d’argent et d’orfèvres de l’île de Java. Les orfèvres javanais modernes se spécialisent dans le travail en filigrane fin et le « plin », un style de surfaces planes brillantes et de joints nets et profilés. En revanche, les forgerons balinais se spécialisent dans la granulation, dans laquelle de minuscules sphères d’argent sont disposées dans de beaux motifs géométriques. De nombreux designers veulent aujourd’hui des motifs qui combinent les traditions javanaise et balinaise. Pour les accueillir, il faut de la coopération et de la formation croisée.
Les premiers modèles de bijoux en argent balinais étaient des copies de bijoux en or traditionnels. Les Balinais utilisent de beaux bols et instruments en argent repoussé pour leurs offrandes au temple, mais pour les bijoux, ils préfèrent l’or et préfèrent s’en passer plutôt que de porter de l’argent. En conséquence, les bijoux en argent ne se sont développés que récemment et ont toujours été un produit d’exportation. Au fur et à mesure que le marché de l’argent se développait, il y avait une pression pour se diversifier et des motifs de nombreuses cultures ont été rapidement diffusés dans la communauté des forgerons. L’utilisation par les artisans de motifs multiculturels est une pratique ancienne. Les bijoux en or trouvés au début de l’Égypte, de la Grèce, de la Phénicie, de la Perse et plus tard de Rome, présentent tous des motifs empruntés les uns aux autres. La migration des artisans qualifiés, en particulier des orfèvres, des civilisations mourantes vers les civilisations émergentes est également une tendance séculaire.
Alors que dans le monde antique la migration et les commerçants phéniciens étaient chargés de diffuser lentement les idées, le processus est devenu quasi instantané avec l’avènement de la télévision, des avions et des télécopieurs. Aujourd’hui, les acheteurs viennent à Bali du monde entier. Les designers affluent également sur l’île. Ils sont attirés par l’environnement sympathique autant que par le savoir-faire des artisans. Bali semble nourrir la créativité. C’est un décor dans lequel les graines de l’imaginaire germent avec le même abandon insouciant que celles de la végétation luxuriante. De nombreuses industries artisanales produisent du travail pour des designers étrangers, mais le processus de création est presque toujours une collaboration dans laquelle l’influence des artisans balinais est évidente dans le produit fini.
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